📒 잊지 못할 노트 한 장

- 나를 버틸 수 있게 해 준 흰고래들 여름에 시작한 MBA는 가을을 맞이하자 본격적으로 바빠지기 시작했다. 팀원들과 다섯 개 과목을 동시에 수강해야 했다. 재무/회계 등에서 예외를 인정받을 만한 이력이 있는 일부 학생들은 해당 과목에 대한 면제 처리를 받고 한숨 돌릴 수 있었지만, 다수의 아시안 학생들과 달리 관련 백그라운드가 없는 내게는 언감생심이었다. 모든 필수과목을 이수해야 했고, 빡빡하게 하루하루가 지나갔다. 가을학기에 들었던 수업들 중에는 통계학도 있었다. 비록 학부 때 기초통계학을 수강하기는 했다지만 그게 벌써 10여 년 전, 까마득한 예전 일이 되어 있었다. 게다가 영어로 수업을 들으니 온전히 이해하기 어려웠고, 헷갈리는 부분이 많았다. 수업을 마치고도 꽤나 도서관에 앉아 진도를 따라잡으려 노력해야 했다. 동기들에게 뒤처지지 않으려면 근면하기라도 해야지 싶어 빠짐없이 수업에 출석했다. 그러던 학기 중간 어느 수업 날이었다. 통계학 수업은 한 번에 두 시간 넘게 진행되었기에 중간에 쉬는 시간이 있었다. 다음에 진행할 수업 내용이 담긴 유인물이 교수님 앞자리에 쌓여 있고, 그 유인물을 각자 쉬는 시간에 가져올 수 있었다. 다만 룰이 있었는데 지각을 하거나 수업 중에 유인물을 가지러 교수님 앞자리로 내려오거나 해서는 안됐다. 룰을 어기는 사람은 강의실에서 쫓겨나지는 않았지만, 맨 뒤에 있는 보조 의자에 앉아 수업을 들어야 했다. 강의실은 반원형으로 되어 있고, 강의하는 교수가 수업을 듣는 학생들보다 낮은 위치에 있다. 맨 뒤에 앉으면 거리도 멀고, 시야도 좋지 않다. 룰을 어기게 되면, 핸디캡을 받는 셈이다. 화장실에 다녀오고 잠시 개인정비(?)를 하는 사이에 쉬는 시간이 곧 끝날 참이었다. 아직 유인물을 챙기지 못한 것을 퍼뜩 깨닫고 부리나케 교수님 쪽으로 내려가 유인물을 집어 드는 사이, 등골이 따가워지는 것을 느꼈다. "You, Out" 시계를 보니 막 수업을 시작하는 참이었다. 하지만 룰을 어겼다고 보기에는 좀 애매했다. 영어를 한국어처럼 구사할 수 있었다면 뭐라고 대꾸라도 했을 텐데, 그러질 못했다. 칠십 명 가까운 동기들이 나를 쳐다보고 있었다. 아 이게 무슨 망신이야... 싶은 마음에 잔뜩 오그라들었다. 억울한 마음 없지 않았지만 잠자코 강의실 맨 뒤 보조의자에 가서 남은 수업을 들었다. 사실 수업이 머리에 들어오지도 않았다. 아 난 왜 머나먼 이곳까지 와서 외국인 교수에게 이런 대접이나 받고 있는가 하는 생각이 들었다가, 아 그러게 좀 더 미리미리 유인물 같은 것 챙길 것이지 하는 자책감이 들어갔다가 하는 통에 머리가 하얘져 버렸다. 억겁같이 길게 느껴진 수업 시간이 끝나고 원래 앉았던 강의실 중간 자리로 가방과 노트를 챙기러 왔더니, 옆자리에 앉아 있던 T가 노트를 반 찢어 만든 쪽지를 건네주었다. 거기에 적혀 있는 내용들은 대략 이랬다. "He was so mean." "He was too harsh. Forget it." 내 주변에 앉아 있던 미국 동기들, 그리고 다른 인터내셔널 동기들 몇 명이 롤링페이퍼처럼 쪽지를 돌려 나보고 기운 내라는 말들을 몇 자 적어줬던 거다. 그들이 보기에도 내게 가해진 처사가 좀 과했다 싶었나 보다. 진짜 별 것 아닌 쪽지 한 장이었다. 노트 반 페이지 쭉 찢어 적은. 그런데 그 노트 한 장이 이후 학교생활 내내 큰 힘이 되었다. 오죽하면 7년이 지난 지금까지도 여전히 그 순간을 기억하고 있을까. 한국에서의 생활과는 달리, 언어적 문화적으로 모두 익숙하지 않은 환경에서 나름 악전고투하고 있었다. 그 진창 속에서 동료들이 나를 지지해주고 있구나 하는 마음이 드는 것과 그렇지 못한 것은 커다란 차이가 있었다. 최근 종영한 드라마 '이상한 변호사 우영우'에서 주인공 우영우 변호사는 이런 이야기를 한다. (자폐가 있는) 자신은 흰고래 무리에 속한 외뿔고래와 같은 존재라고. 낯선 바다에서 낯선 흰고래 무리와 함께 살고 있는데, 모두 자신과 다르니까 적응하기 쉽지 않지만, 그래도 괜찮다고. 그게 자신의 삶이고, 가치 있고 아름답다는 것을 알고 있으므로. 외국인으로서 타지에서 살아본 이들은 모두 한 번쯤 비슷한 경험을 하는지도 모르겠다. 말하는 것도 듣는 것도 원어민에 미치지 못하는 상황에서 새로운 삶에 적응하는 것은 결코 녹록지 않다. 그러나 그럼에도 불구하고 자신의 삶을 긍정하는 것, 가치 있고 아름답다고 느낄 수 있게 하는 것은 어쩌면 자신을 끊임없이 지지해주는 몇몇 흰고래들 때문이 아닐까. 우영우에게 최수연 변호사와 정명석 변호사가 그런 존재가 되어주었던 것처럼, 내게도 멘탈이 무너지려고 할 때마다 전혀 그럴 필요가 없음에도 불구하고 순전한 선의로 나를 붙잡아 준 그런 동기들이 있었다는 것을 드라마를 보고서야 다시금 떠올렸다. 아마도 그 친구들을 만나 물어본다면, 다들 그런 일이 있었는지조차 까맣게 잊어버리고 있을지도 모른다. 어쩌면 굉장히 사소한, 아무것도 아닌 날들 중의 하나였으니까. 그러나 적어도 내게는, 그날의 그 쪽지 한 장이 너무나도 소중한 기억이다. 지금의 나를 만들어 준 커다란 조각들 중 하나이므로.