수학 성적이 좋았던 것은 오로지 나의 영민함과 노력 덕분이지만, 영어 성적이 좋지 않은 것은 선생님이 잘못 가르쳤던가 아니면 시험이 이상했기 때문이라고 말하는 A. 남몰래 작가를 꿈꿨지만 우연히

수학 성적이 좋았던 것은 오로지 나의 영민함과 노력 덕분이지만, 영어 성적이 좋지 않은 것은 선생님이 잘못 가르쳤던가 아니면 시험이 이상했기 때문이라고 말하는 A. 남몰래 작가를 꿈꿨지만 우연히 가장 친한 친구가 작가로 등단을 하게 되었다는 소식에 왠지 글에 대한 애정이 예전과 같지 않아진 B. 자신이 잘 아는 사람이 높은 자리에 있는 누구라는 등 유명한 사람들과의 친분을 과시하기를 좋아하는 C. 누구나 한 두 번쯤은 이와 같은 행동을 겪어 본 경험이 있을 것이다. A의 행동은 긍정적인 자아상을 유지하는 데 유리한 사실들을 골라서 믿는 자기고양적 믿음(self-serving belief)이다. B처럼 자신이 중시하는 영역에서만큼은 친한 친구보다도 더 앞서고 싶은 비교를 통해 자존감을 유지하려는 모습(flattering social comparison)이나, C처럼 잘 나가는 사람과의 친분을 통해 자신도 잘 나가는 사람임을 과시하려는 투사된 영광 누리기(basking in reflected glory)도 흔하게 나타나는 자존감 유지 전략들이다. 사람들이 자존감을 유지하는 전략들에 대한 연구로 유명한 심리학자 에이브러햄 테서(Abraham Tesser)에 따르면, 이들 자존감 유지 전략들은 서로 보완적이며 호환이 가능하다. 그러니까 친구가 나보다 더 잘 나간다는 사실을 확인해서 긍정적인 사회적 비교를 하는 것이 어려워지면, 친구의 성공은 순전히 “운”이라고 믿는 자기고양적 믿음을 보이거나 또는 자신의 삶에는 중요한 다른 여러 가치들이 존재함을 떠올리는 ‘자기확인’을 함으로써 자존감에 대한 위협을 달래는 상황들이 나타난다. 이렇게 서로 돌려막기(?)가 가능한 자존감 유지 전략의 모습을 잘 보여주는 실험이 있다. 친구 둘둘 씩 짝을 지어 총 4명이 실험에 참가하도록 한다. 참가자 모두는 4명 중 친구가 한 명 있고, 낯선 사람이 둘인 상황이다. 4명이 함께 단어 맞추기 게임을 하도록 하는데, 3명이 힌트를 주면 나머지 한 사람이 정답을 맞추는 식의 게임이다. 그리고 사전에 미리 연습게임을 통해 친구 둘 중 한 명에게는 단어 맞추기 게임을 잘 하지 못한다는 부정적인 피드백을 줬다. 여기에 한 가지 조건을 더 추가해서 어떤 사람들에게는 단어 맞추기 게임을 통해 ‘성공에 중요한 능력‘을 알 수 있다고 말했다. 이 경우 단어 맞추기 실력이 낮은 사람들은 성공에 중요한 능력이 부족하다는 의미가 되므로 자존감에 타격이 가는 상황이다. 자신에게 중요한 무엇을 친구가 나보다 더 잘 하게 된다면 이미 타격이 간 자존감에 더 큰 타격이 생기므로, 친구의 성과를 끌어내려서라도 긍정적인 내용의 사회적 비교를 유지하려고 한다는 것이 연구자들의 설명이다. 반면 자존감에 타격을 입지 않은 참가자들, 즉 단순히 ‘단어 맞추기 게임 실력’이 부족하다는 팩트 위주의 피드백을 들은 참가자들은 낯선 사람들보다 친구에게 더 쉬운 힌트를 주는 모습을 보였다. 하지만 이 때 한 가지 조건을 더 추가해서 ‘자기확인’을 한 참가자들, 다시 말해 자신의 삶에서 중요한 가치들이 무엇인지 떠올려본 참가자들은 굳이 자신을 끌어올리기 위해 친구를 끌어내리는 행동을 보이지 않았다. 나 스스로를 가치 없는 인간이기보다는 가치 있는 사람이라고 믿고 싶은 것은 자연스러운 일이다. 고작 내가 나에 대해 생각하는 주관적 믿음일 뿐이지만 우리는 이 믿음의 내용을 긍정적으로 포장하기 위해 (위에서도 확인한) 다양한 방법들을 사용한다. 하지만 가능하다면 나를 끌어올리기 위해 누군가를 끌어내리는 방법보다는, 상황에 의해 흔들리지 않는 나만의 중요한 가치관을 찾는 것이 정신건강과 행복에 비교적 더 이로울 것이다. 내 친구의 성공에 대해 기죽기보다는 “내 친구가 이렇게나 대단한 사람이다!”라며 투사된 영광을 누려보는 것도 나쁘지 않은 것 같다. 내 친구들의 멋진 점을 떠올려보고 ‘이렇게나 대단한 사람이 내 친구라니!’하고 생각해봤을 때 느껴지는 기쁨도 분명 작지 않다. 성숙한 사람이 된다는 것은, 일면 어떤 식으로 자기 가치감을 유지하는가의 문제에서 비교적 ‘덜’ 파괴적인 방법을 알게 되는 과정인 것 같다. 필자의 경우 예전에는 사람들이 나의 대단함을 알아주지 않는다며 열등감을 뿜어냈지만, 지금은 나는 특별한 사람이 아니라는 사실에 그다지 충격받지 않게 된 것 같다. 내가 뭐라도 하나 할 수 있는 게 있다면 그것이 너무 다행이고, 단 한명이라도 나에게 사랑을 보여준다면 그것이 기적이라는 비교적 현실적인 생각을 갖게 된 것 같다. 네가 무엇을 좀 못 한다고 해서 너라는 사람 전체가 가치 없는 인간이 되지 않고 너의 사랑스러움 또한 변치 않는 것처럼, 사람의 가치란 상황에 따라 변하지 않는 것임을 안다. 나와 너 안의 변치 않는 무엇들을 찾아내는 횟수가 많아질수록 우리는 좀 더 단단한 마음을 갖게 될 수 있지 않을까?