1987년부터 10년 간격으로 한국 사회는 크게 흔들렸다. 큰 사회적 변혁기이거나 국가적 재난의 시기였다. 이를 극복한 원동력은 대가를 바라지 않고 국가와 공동체를 위해 기꺼이 나선 이름 없는 시민들이었다.

국민들은 한국 사회에 위기가 닥칠 때마다 현장에 등장했다. 임무가 끝나면 묵묵히 삶의 현장으로 돌아갔다. 2025년은 과거에 경험해 보지 못한 위기가 닥쳐올 것이라고 한다. 올해도 위기에 강한 한국인 DNA가 발현될 수 있을지 관심이다.

1980-90년대 외국인들은 한국이라고 하면 각목과 화염병, 최루탄과 곤봉이 난무하는 시가지를 떠올렸다. 뿐만 아니라, 북한은 미사일을 쏘고 핵실험까지 했다. 한국은 지구상에서 가장 위험한 나라였다. 경제는 매년 10% 가까이 성장했지만 정치와 사회체제의 변화는 이 속도를 따라잡지 못했다.

1987년 6월 민주화운동은 이 속도의 차이가 균열로 이어지는 과정에서 발생했다. 경제적 성장은 민주화에 대한 요구를 부채질했다. ‘대통령 직선제’를 스스로 얻어내며 역사의 한 페이지가 됐다. 하지만 여전히 민주주의는 불완전했다.

10년 후 1997년 한국 경제는 외환위기를 맞았다. 고속성장하던 한국 경제에 브레이크가 걸렸다. ‘한국은 경제적으로도 허약한 나라’라는 인상을 주기에 충분했다. 외국인들이 보는 한국은 불안정성 그 자체였다. 하지만 한국의 이미지는 한국인들에 의해 반전됐다.

외환위기를 극복하는 모습은 세계인들에게 충격을 줬다. 달러가 부족하다고 하니 국민들은 집에 있는 달러와 아이 돌반지, 결혼반지를 들고 나왔다. ‘금모으기 운동’이었다. 갖고 있으면 가치가 올라가는 자산을 대가 없이 기부했다. 이 집단적 움직임이 사회 분위기를 바꾸며 한국은 IMF에서 빌린 돈을 조기 상환했다. IMF 체제를 가장 빨리 졸업한 나라로 기록됐다.

다시 10년 후. 2007년 12월 세계가 주목한 사건이 벌어졌다. 태안 앞바다 기름 유출 사건이다. 유조선과 크레인 예인선이 충돌했다. 태안 앞바다는 순식간은 검게 물들었다. 죽음의 바다가 됐다. 전문가들은 수십 년 지나야 생태계가 복원될 것이라고 했다. 그러나 반전에는 채 몇 개월이 걸리지 않았다. 6개월 후 물고기가 돌아왔다.

반전을 가능케 한 것은 국민들의 손길이었다. 일이 벌어지자 120만 명이 넘는 국민이 태안을 찾았다. 겨울 바다에 맨손을 집어넣고 해변가 돌 사이에 끼어 있는 기름을 일일이 닦아냈다. 그렇게 바다는 원래의 모습으로 돌아왔다. ‘태안의 기적’으로 불린다.

태안 사건 이후 10년이 흐른 2016년 말과 2017년 초 한국은 또 한 번 세계를 놀라게 했다. 박근혜 대통령 탄핵 시위가 벌어졌다. 수백만 명의 시민이 촛불을 들고 겨울 내내 광화문으로 나왔다.

분노가 깔려 있었지만 혁명의 과정은 평화로웠다. 공권력도 평화 시위를 보장했다. 그리고 2017년 3월 한국 헌정 사상 첫 대통령 탄핵이 이뤄졌다. 이름 없는 시민들이 이뤄낸 평화적 혁명을 혁명의 나라 프랑스 사람들이 부러운 시선으로 바라볼 정도였다.

1987년, 1997년, 2007년, 2017년 10년 간격으로 벌어진 한국 현대사의 주요 사건들. 다른 나라에서 보기 힘든 집단적 헌신을 보여준 한국인들의 모습은 무언가 다른 문화적 요인이 있는 것은 아닐까라는 질문을 하기 충분했다.

진화학자 리처드 도킨스의 <이기적 유전자> 이론에서 힌트를 찾을 수 있다. 도킨스는 “인간은 유전자의 복제 욕구를 수행하는 생존 기계다”라고 했다. 인간은 유전자의 꼭두각시로 유전자에 미리 프로그램된 대로 먹고 살고 사랑하며 유전자를 후대에 전달하는 임무를 수행하는 존재라는 얘기다.

집단적 헌신과 유전자의 복제, 뭔가 연결될 듯하다. 그 책 11장에 가면 의문이 풀린다. 그는 유전의 영역을 인간 문명으로 확대했다. 문화적 유전자, 밈(meme)이라는 단어를 가져왔다. ‘또 다른 자기 복제자’란 설명을 달았다.

뇌를 통해 자기복제를 하며 유전되는 문화, 이를 밈이라고 칭했다. 언어, 의식과 관습, 신이라는 개념, 좋은 아이디어, 오랜 기간 내려오는 문화적 전통 등이 밈에 해당한다. 요즘 젊은이들이 쓰는 밈이란 단어와도 공통점이 있다. 뇌를 숙주로 활용한다는 점과 전파력이 있고 오래 남아 있다는 점에서 그렇다.

위기의 순간마다 자신의 존재감을 뽐내는 한국인들에게는 특정한 밈이 있는 것은 확실해 보인다. 외신들이 COVID19 극복 과정을 보며 “한국인들의 취미는 위기 극복인 것 같다”고 평가한 것도 비슷한 맥락이다.

<문명의 충돌>의 저자 새뮤얼 헌팅턴도 “1960년 가나와 비슷한 수준이었던 한국이 국민소득 3만 달러가 넘는 선진국이 된 것을 설명할 수 있는 것은 단 하나의 단어 ‘문화’ 밖에 없다”고 말했다.

2024년 말 한국은 또 한 번의 위기를 넘겼다. 비상계엄이라는 군사독재의 탄약 냄새가 풍기는 구시대적 도발을 국민들의 힘으로 막아냈다. 국민들은 국회로 달려가 계엄군의 장갑차를 막고 경찰과 대치하며 국회의원들이 국회로 들어갈 수 있도록 도왔다.

계엄선포 2시간 만에 계엄은 해제됐다. 그들은 내란혐의를 받는 대통령 탄핵을 위해 주저하지 않고 여의도로 달려나갔다. 11일 만에 국회에서 대통령은 탄핵당했다. 이 과정에서 보여준 응원봉 시위는 K-시위라는 또 다른 장르를 만들어냈다.

2025년에도 위기는 계속되고 있다. 조윤제 연세대 특임교수는 “한국은 국민이 강한 나라다”라고 했다. 한국인들은 위기에 다시 그들의 DNA를 보여줄 수 있을까? 한국인의 문화적 유전자, 밈은 어떤 것이 있는지를 살펴봤다.

1️⃣생존능력과 공동체에 대한 헌신

2️⃣담대함

3️⃣빨리빨리

4️⃣좋은 머리

5️⃣한국인 특유의 실용주의

6️⃣집단주의 이면에 자리 잡은 개개인의 역동성

7️⃣창의성과 수용성

앞에서도 말했듯이, 2025년 한국에는 수많은 난제들이 놓여 있다. 이 과정에서 오늘날의 대한민국을 만든 한국인 특유의 문화적 유전자, 밈이 어떻게 작동할지 궁금해진다. 진화의 조건은 돌연변이다. 한국 사회가 위기들을 이겨내고 한 단계 올라서기 위해서는 돌연변이가 필요하다. 그 돌연변이는 새로운 리더십일 수밖에 없다.