퇴사하는 직원에게 회사를 그만두는 이유를 물어봐도, 대학교 자퇴생에게 대학을 그만두는 이유를 물어봐도 직장과 학교 생활이 행복하지 않았기 때문이라고 한목소리로 대답한다.

그런데 그 행복을 만들어내는 기억이 무엇인지에 대해 우리는 피상적 정보만 가지고 있다. 왜냐하면 과거를 기억하는 우리 직관과 매우 다르기 때문이다.

일상 생활만 해도 그렇다. 그렇게 힘들었다고 하면서 다시 가라고 하면 절대 가지 않겠다는 군대에 대해 우리는 왜 술자리의 안주 삼아 즐겁게 이야기하는가?

그렇다면 우리는 어떤 과거 기억을 행복한 것으로 남기고 추억하는가? 가장 중요한 것은 어떤 과거 기억을 미래 삶에 반영하는가?

독일 프랑크푸르트대 심리학자 테레사 마르틴 박사 연구진이 이에 관해 매우 흥미로운 대답을 제시했다. 연구진은 말 그대로 장기간에 걸쳐 연구했다.

독일 각지에서 온 참가자를 2003년부터 2019년까지 4년마다 소집해 인터뷰했다. 4년마다 개최되는 올림픽처럼 말이다. 여기에는 8세, 12세, 16세, 20세 등 어린이와 청소년, 젊은이를 비롯해 총 4개 그룹 114명(각각 27명, 31명, 28명, 28명)이 포함됐다.

첫 해인 2003년에서 4년이 흐른 2007년부터는 40세와 65세 그룹 58명(각각 28명, 30명)도 참가해 마찬가지로 2919년까지 4년마다 한 번씩 연구진을 만났다. 모든 연령대에서 중도 탈락률이 10% 이하였다는 것만으로도 연구진이 연구 기간 내내 얼마나 집중하고 끈질기게 연구했는지를 잘 보여준다.

참가자들은 소집될 때마다 삶에서 가장 중요한 7가지 기억을 적는다. 그리고 연구 진행자에게 각 기억이 포함된 15분 분량의 인생 이야기를 했다. 연구진은 참가자의 기억과 이야기를 얼마나 행복한지 혹은 불행한지로 구분해 정리한 뒤 추이와 양상을 분석했다.

연구 결과는 다음과 같다. 일단 남성보다 여성의 기억이 덜 긍정적이었다. 한마디로 여성이 더 걱정이 많은 것이다. 이러한 경향은 대부분의 기억과 연령대에서 보편적으로 나타났다.

나이가 들어가면서 과거를 덜 긍정적으로 기억하는 것은 남성과 여성 모두에게 동일한 경향이었다. 하지만 청소년기에 해당하는 기억은 별로 긍정적이지 못했다. 여기까지는 기억에 관한 기존 연구와 크게 다르지 않다.

그런데 여기서 가장 중요한 점이 있다. 자신의 회상에서 굉장히 버거운 질병이나 가족의 죽음, 실직, 조직 내 갈등 같은 어려운 고난에서 실패를 경험했을 때 그것을 이겨낸 경우 가장 행복한 것으로 기억했다.

더욱 중요한 것은 이후 4년의 행복에 관한 기억과 상당한 연관성이 있다는 사실이다. 특히나 이 현상은 나이가 들어갈수록 뚜렷하게 나타났다. 연구진은 이를 ‘승리와 극복에 대한 기억’이 만들어내는 행복한 기억이라고 칭했다.

가장 중요한 점은 그것이 미래의 행복, 즉 더 큰 성취와 긍정적 시간을 예측했다는 사실이다. 이는 좌절과 실패를 사회와 조직의 리더가 어떻게 받아들이고 다뤄야 하는지를 너무나도 잘 보여주는 대목이다.